Quelle est l'origine de la soie ?
La soie vient de Chine, où elle serait apparue entre 3000 et 2000 ans avant notre ère, à partir du cocon d'un ver à soie, le Bombyx mori, nourri de feuilles de mûrier blanc. La légende en attribue la découverte à l'impératrice Leizu, et son secret est resté gardé pendant près de trois millénaires avant de gagner l'Inde, Byzance, l'Europe puis la France. Aujourd'hui, la production est redevenue essentiellement asiatique. Ce guide retrace cette origine, entre mythe, archives et production actuelle.
Sommaire
L'origine de la soie en un tableau
Entre légende et découvertes, voici les grandes étapes qui expliquent d'où vient la soie.
| Période | Événement |
|---|---|
| 3000 à 2000 av. J.-C. | Premières traces de soie en Chine, dont un fragment daté de 2570 av. J.-C. |
| IIe siècle av. J.-C. | Sous les Han, la soie est expédiée vers l'Ouest : naissance de la route de la soie |
| VIe siècle | Des moines envoyés par l'empereur Justinien rapportent des œufs de vers à soie à Byzance |
| Moyen Âge | La sériciculture gagne la Méditerranée puis l'Italie |
| XVe et XVIe siècles | Plantation de mûriers et essor des soieries en France, notamment à Lyon |
| XIXe siècle | Industrialisation, puis déclin français lié aux épidémies et à la concurrence asiatique |
| Aujourd'hui | Production essentiellement asiatique, avec la Chine et l'Inde en tête |
La légende de l'impératrice Leizu
La tradition chinoise place la naissance de la soie au XXVIIe siècle avant notre ère. Selon la légende, un cocon serait tombé d'un mûrier dans la tasse de thé de l'impératrice Leizu, épouse de l'Empereur Jaune. En voulant le retirer, elle aurait vu un long fil se dérouler et aurait eu l'idée de le tisser.
Leizu aurait ensuite observé la vie du ver à soie et enseigné son élevage autour d'elle, ce qu'on appelle la sériciculture. Elle reste dans la mythologie chinoise la déesse de la soie. Il s'agit d'un récit symbolique, mais il décrit bien le principe de la soie : un cocon, un seul fil continu et un mûrier pour nourrir le ver.
Ce que disent les découvertes archéologiques
Les traces matérielles confirment une origine très ancienne. Le plus vieux fragment de soie découvert en Chine date d'environ 2570 av. J.-C., et d'autres ont été retrouvés dans des tombes royales de la dynastie des Shang. La soie est donc bien un produit de la Chine antique.
Des découvertes plus récentes dans la vallée de l'Indus, à Harappa et Chanhu Daro, laissent penser que cette civilisation connaissait elle aussi la soie entre 2800 et 1900 av. J.-C. L'exclusivité chinoise est donc à nuancer, même si la maîtrise de l'élevage du ver à soie reste associée à la Chine.
Trois millénaires de secret et la route de la soie
La soie devient vite un trésor d'État. Elle est réservée à la famille impériale et aux hauts dignitaires, sert de monnaie pour payer les fonctionnaires et de cadeau diplomatique aux peuples voisins. Sortir un ver à soie du pays était puni de mort.
À partir du IIe siècle avant notre ère, sous la dynastie des Han, la Chine organise l'exportation de ses étoffes vers l'Ouest. Les caravanes qui traversent déserts et montagnes jusqu'à la Méditerranée donnent leur nom à la route de la soie. Les Romains admiraient le tissu sans en connaître l'origine : certains auteurs antiques pensaient même que les Chinois récoltaient le fil sur les feuilles des arbres.
Comment la soie a quitté la Chine
Le secret finit par s'échapper, et la tradition garde plusieurs histoires :
- La princesse de Khotan : promise à un prince d'une oasis au nord du Tibet, elle aurait caché des cocons et des graines de mûrier dans sa coiffure pour ne pas se priver de soie.
- Les moines de Justinien : au VIe siècle, des moines envoyés par l'empereur byzantin auraient rapporté des œufs de vers à soie dissimulés dans leurs bâtons de pèlerin, permettant à Byzance de produire sa propre soie.
- Les Arabes : après la conquête de la Perse, ils développent la sériciculture autour de la Méditerranée, ce qui contribue à la diffuser vers l'Occident.
La Sicile et l'Italie deviennent ensuite de grands centres de production, avant que la soie ne s'installe en France.
La soie en France
En France, l'essor commence à la fin du XVe siècle, avec la plantation de mûriers dans la région de Montélimar et le soutien aux fabriques de Lyon et de Tours. Sous Henri IV, sur les conseils d'Olivier de Serres, la culture du mûrier est encouragée, avec des plants et des œufs de ver à soie fournis aux agriculteurs. Au XIXe siècle, Lyon est un haut lieu de la soierie.
La sériciculture française a ensuite fortement décliné, sous l'effet des épidémies qui ont touché les vers à soie et de la concurrence des pays asiatiques. Le mot « magnanerie », qui désigne un bâtiment d'élevage de vers à soie, rappelle cette histoire dans le sud de la France.
D'où vient la soie aujourd'hui ?
Aujourd'hui, la grande majorité de la soie vient d'Asie, avec la Chine et l'Inde en tête. La soie reste une fibre rare : elle représente une très petite part des fibres textiles produites dans le monde, car l'élevage du ver et le dévidage du cocon demandent beaucoup de temps et de main-d'œuvre.
La soie utilisée pour le linge de lit vient presque toujours du Bombyx mori, élevé avec des feuilles de mûrier blanc : c'est la soie de mûrier. Pour comprendre ce qui la distingue des soies sauvages et du satin, notre article sur la différence entre la soie et la soie de mûrier détaille chaque cas.
C'est cette soie, à la fibre longue et régulière, que nous choisissons pour nos taies, comme notre taie d’oreiller 22 momme en soie. Le momme mesure la densité du tissage et aide à choisir entre 19, 22 et 25, comme l'explique notre guide sur le momme de soie.
Pour aller plus loin
Pour choisir une taie en soie de mûrier, lisez notre guide de la soie de mûrier.
FAQ
Quelle est l'origine de la soie ?
La soie vient de Chine, où elle serait apparue entre 3000 et 2000 ans avant notre ère. Elle est produite par le ver à soie, qui fabrique un cocon constitué d'un fil continu.
D'où vient la soie ?
La soie vient du cocon du ver à soie, le plus souvent le Bombyx mori, nourri de feuilles de mûrier. Elle est aujourd'hui produite surtout en Asie, avec la Chine et l'Inde en tête.
Qui a inventé la soie ?
La légende l'attribue à l'impératrice chinoise Leizu, vers le XXVIIe siècle avant notre ère. Historiquement, la soie apparaît en Chine ancienne, et des découvertes dans la vallée de l'Indus montrent que d'autres civilisations la connaissaient aussi.
Pourquoi la soie est-elle appelée « route de la soie » ?
Parce que la soie était la marchandise la plus prisée transportée par les caravanes entre la Chine et la Méditerranée. Ce réseau commercial s'est développé à partir du IIe siècle avant notre ère.
Quand la soie est-elle arrivée en France ?
La production française décolle à la fin du XVe siècle avec la plantation de mûriers, puis se développe à Lyon jusqu'au XIXe siècle, avant de décliner.
La soie vient-elle d'un animal ou d'une plante ?
D'un animal : c'est une fibre naturelle d'origine animale, produite par le cocon du ver à soie. Le mûrier est seulement l'arbre dont les feuilles nourrissent ce ver.
Markus
Fondateur de Sylkæ. S'intéresse aux critères qui permettent de mieux comprendre la qualité d'une taie en soie : composition, momme et certifications.
